En respuesta a la grave contracción económica provocada la pandemia, la Reserva Federal redujo las tasas de interés a cero y emprendió una compra masiva de activos financieros, incluidos los valores respaldados por hipotecas. La acción de la Fed fue acompañada por el mayor paquete de apoyo fiscal de la historia de Estados Unidos. Como resultado, los mercados financieros se estabilizaron rápidamente, y ya para mayo de 2020 existían indicios de que la economía comenzaba a recuperarse. El gobierno siguió incrementando los estímulos, que sumaron más de US$ 5 billones de gasto público, cifra que representa más de 25% del PIB. Durante casi dos años, la Fed mantuvo las tasas a cero, y sus compras de activos han duplicado con creces su balance hasta alcanzar los US$ 8,9 billones. La Reserva Federal dejó en claro que había aprendido la lección de la Gran Crisis Financiera de 2008, ocasión en la cual su respuesta monetaria había sido demasiado tímida. Presumiendo que la inflación moderada que siguió a la crisis anterior se repetiría, la Fed persiguió agresivamente su mandato de maximizar el empleo, dejando en un segundo plano el objetivo de controlar la inflación.
Pero las presunciones y previsiones de la Fed resultaron ser erróneas. La recuperación de la economía y del mercado de trabajo superó con creces las expectativas de la Fed, y la inflación aumentó muy por encima de su previsión de diciembre de 2020, que era del 1,8% para 2021. Incluso cuando la recuperación se aceleraba, la Fed enfatizaba todavía los riesgos económicos, afirmando que la elevada inflación era transitoria. Atribuyó erróneamente la inflación a la escasez de oferta, ignorando en gran medida la sólida recuperación de la demanda agregada y subestimando el impacto de su agresiva expansión monetaria. El resultado es que la inflación minorista alcanzó el 6,9% anual antes de que la Fed señalara, en diciembre de 2021, que anticipaba subir las tasas en 2022. Para entonces, el retardo en la salida de la Reserva Federal había dejado la política monetaria muy por detrás de la curva.
Michael Bordo y Mickey Levy, en Defininig Ideas, publicación de la Hoover Institution
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