El director del Programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS por su sigla en inglés) y profesor adjunto en la Universidad Católica de América, Ryan Berg, concedió una entrevista a La Mañana para conversar sobre uno de los temas de su especialidad: la delincuencia organizada transnacional, en particular, en la agricultura a pequeña escala. Además, profundizó acerca de la crisis alimentaria global y explicó los riesgos que el cambio climático genera en el trabajo de los agricultores.
Es especialista en delincuencia organizada transnacional. ¿Por qué es tan importante ayudar a los pequeños agricultores para apoyar a un país a defenderse de estas redes criminales?
A lo largo de mi trabajo de campo, escuché mucho sobre los grupos del crimen organizado transnacional y su conexión con el sector agrícola. El apoyo a la pequeña agricultura tiene mucho que ver con la lucha contra la delincuencia. Primero, los grupos del crimen organizado reclutan de entre las filas de agricultores descontentos. Para los jóvenes de las zonas rurales, puede ser más atractivo unirse a un grupo delictivo local, con su dinero rápido asociado, que trabajar la tierra con tanta incertidumbre. En segundo lugar, el crimen organizado ha recurrido a la agricultura como otra forma de ganar dinero. Estos grupos han aprovechado el vacío para proporcionar acceso a los mercados a los pequeños agricultores. Esto generalmente toma la forma de una oferta de “coyote” para comprar la cosecha de un año completo de un solo agricultor. A su vez, el coyote vende los productos a los mercados locales. Los pequeños agricultores nunca reciben su parte justa en este escenario. Mientras tanto, el coyote lava las ganancias del narcotráfico y otras economías ilícitas de regreso a la comunidad. Por estas razones, la agricultura a pequeña escala es altamente vulnerable a personas sin escrúpulos y organizaciones criminales.
En el artículo del que usted es coautor, titulado “Financiamiento de la pequeña agricultura en Honduras”, expresa que hay una crisis alimentaria mundial. ¿Podría explicar sus características y causas?
Hay una crisis alimentaria en este momento, y es de naturaleza global. Hay más personas con inseguridad alimentaria que durante la pandemia, que estableció récords en ese sentido. Principalmente, la crisis alimentaria se deriva de una crisis de la cadena de suministro, una inflación global sin muchos precedentes y, por supuesto, la guerra de Rusia en Ucrania. Ambos países son importantes productores de cereales, y los enfrentamientos y la ruptura ocasional de un acuerdo para exportar ese cereal han contribuido a la escasez en muchas partes del mundo. En América Latina y el Caribe, muchas familias han subsistido por la agricultura a pequeña escala. La guerra, además de aumentar el costo de los granos, también ha provocado que los precios de los fertilizantes se disparen. Rusia es un importante productor de nitratos para fertilizantes. Mi trabajo de campo en Honduras reveló que los pequeños agricultores estaban dispuestos a correr el riesgo de utilizar menos fertilizantes este año que en años anteriores debido al aumento de los costos. Por último, lugares como Honduras están sufriendo las causas del cambio climático (sequías e inundaciones, entre otras) que hacen que su cosecha cada año sea cada vez más precaria.
Usted sugiere que son los pequeños agricultores los que se ven afectados de manera desproporcionada por esta crisis. ¿Qué se puede hacer para ayudarlos?
Hemos estado hablando de pequeños agricultores durante mucho tiempo. No existe una solución mágica. En el pasado, hemos discutido aumentar el acceso a la financiación como la solución clave. Sin embargo, mi trabajo de campo en Honduras reveló que ese no es el principal problema. Aunque los pequeños agricultores tienen menos posibilidades de acceder a la financiación en general, no es imposible. De hecho, los bancos en Honduras están bien capitalizados y listos para prestar. Más bien, los propios bancos a menudo carecen del talento necesario para prestar a la agricultura a pequeña escala por falta de comprensión. Muchos bancos no comprenden las necesidades de los agricultores ni los procesos agrícolas en general. Además, los pequeños agricultores exitosos que lograron obtener préstamos del banco soportaron tasas de interés que simplemente no son competitivas (generalmente, muy por encima del 20%). Además de contratar más talento técnico en los bancos, los países deben encontrar una manera de reducir el perfil de riesgo de los préstamos a los pequeños agricultores. En la actualidad, sus perfiles de riesgo son bastante amplios (de ahí las elevadas tasas de interés). Participar en cooperativas y asociaciones podría ser una forma de reducir el riesgo.
¿Por qué la agricultura a pequeña escala es tan importante en la cadena mundial de suministro de alimentos?
La agricultura a pequeña escala es importante tanto para quienes participan y se ganan la vida como para el mundo. Sencillamente, los números hacen que esta conclusión sea imposible de ignorar. El Banco Mundial estima que hay cerca de 600 millones de granjas en todo el mundo; de ellos, el 84% son de pequeña escala, es decir, de menos de dos hectáreas. Estas granjas producen aproximadamente un tercio de todos los cultivos a nivel mundial y emplean a la mayor parte de los mil millones de personas estimadas en todo el mundo que trabajan en el sector agrícola. Además, muchos países no tienen empresas agrícolas bien establecidas, lo que significa que los pequeños agricultores representan la mayor parte de la producción agrícola del país.
¿Por qué eligió a Honduras para su estudio de caso?
Honduras fue un caso de estudio perfecto para la agricultura a pequeña escala. Primero, la agricultura es la principal fuente de ingresos para los hondureños que viven por debajo del umbral de la pobreza. Si bien brinda oportunidades de empleo, también representa el 10% del PIB del país. Casi el 30% de los hondureños trabajan en el sector agrícola, y aproximadamente el 70% de estos son pequeños agricultores que cultivan principalmente cultivos de baja rentabilidad como plátanos, arroz, maíz y frijoles. La mayor parte de la tierra agrícola del país no está concentrada y está en manos de pequeños propietarios que utilizan menos de una hectárea. En un país donde la tasa de pobreza ha llegado al 73,6%, con un 53,7% de hogares en extrema pobreza, impulsar el sector agrícola debe considerarse una prioridad principal para los esfuerzos de desarrollo.
A escala global, pero especialmente en Honduras, la agricultura depende en gran medida del clima. Es uno de los países más vulnerables al cambio climático en el hemisferio, debido a su alta exposición a los peligros relacionados con el clima que devastan cultivos e infraestructura. La sequía, el cambio climático y la caída de los precios han dejado a los trabajadores agrícolas de pequeña escala con pocas opciones más que migrar o involucrarse en economías ilícitas para subsistir. De hecho, entre 1993 y 2012, Honduras encontró más daños causados por fenómenos meteorológicos extremos que cualquier otro país del mundo. Las lluvias extremas, las sequías atípicas, la variación en las fechas de las lluvias, la pérdida de fertilidad, la erosión y la disminución de la tierra cultivable son problemas agrícolas recurrentes, y lo han sido durante décadas. La producción de maíz, café y frijoles es la que más ha sufrido los efectos del cambio climático, causando estrés, bajo rendimiento de cultivos, disminución de la calidad de los cultivos y pérdidas de cultivos que van de parciales a totales. Solo para el maíz, se estima que las pérdidas de producción podrían ascender a un valor de US$ 40 millones. Por último, todos estos retos tienen mucho que ver con el enfoque de “root causes” de la administración Biden para el desafío de la migración de esta parte de la región. Hacer algo transformador en las políticas sobre la agricultura a pequeña escala tendrá un impacto en la reducción de las razones de la migración.
¿Qué lecciones de su experiencia se pueden generalizar y aplicar a un país pequeño como Uruguay?
Hay múltiples lecciones que sacar de este estudio para Uruguay. El primero y más importante es la vulnerabilidad general que enfrentan los pequeños agricultores en el nuevo panorama global, especialmente en este momento difícil. En segundo lugar, la importancia de mecanismos creativos para atender las necesidades de financiamiento de los pequeños agricultores. Muchos bancos comerciales siguen sin estar familiarizados con la agricultura y dudan en contratar especialistas técnicos. En tercer lugar, está la oportunidad que brinda la falta de financiamiento para los grupos del crimen organizado transnacional y otras personas sin escrúpulos.
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