Ciento cuarenta años atrás, en el año 1883, la Asociación Rural del Uruguay (ARU), lograba concretar uno de los fines establecidos en la memoria de su fundación ocurrida doce años antes en 1871. Y fue bajo la presidencia de don Domingo Ordoñana que se cumplió ese fin al organizarse la 1ra Exposición Nacional de Ganadería que se desarrolló del 1 al 10 de octubre de 1883.
Desde entonces la Asociación Rural del Uruguay han realizado un total de 118 ediciones de la tradicional Exposición Ganadera, las cuales han tenido como locación a lo largo de los años cinco diferentes sedes.
Aquella primera exposición de 1883 se concretó en un predio gentilmente cedido por don José Emilio Ponce de León Macuso, expresidente de ARU. Este se encontraba emplazado sobre 18 de Julio entre Magallanes y Minas, frente a la Plaza Artola (actual Plaza de los Treinta y Tres) y se condicionó para la ocasión, con un pabellón central y otros locales anexos destinados a concentrar los representantes bovinos, ovinos y equinos de las razas concurrentes, sumados a aves y conejos, más una muestra de minerales, maderas, productos de la industria, lanas, y granos. La muestra se inauguró 1 de octubre de 1883, con la presencia del ministro de Gobierno Dr. Carlos de Castro de Castro, que asistió en representación del presidente de la República Gral. Máximo B. Santos, que se encontraba afectado por un quebranto de salud. Quedó así inaugurado lo que se convertiría en un evento y paseo tradicional a lo largo de los años. La muestra se extendió hasta el día 10 de octubre, día en el cual se realizó el acto de clausura, que en la ocasión contó sí con la presencia del presidente Santos y todos sus ministros.
Dos años después, entre la Navidad de 1885 y el 6 de enero de 1886, se concretó la 2da. Exposición Ganadera, que en esta ocasión tuvo por sede la Estación de Tranvía de la Unión, emplazada sobre la calle de la Industria. La muestra contó con una mayor cantidad de expositores y de visitantes, y fue totalmente financiada por la ARU.
Debieron pasar más de diez años para que se concretara la 3ra. Exposición Nacional de Ganadería, que se desarrolló del 10 de marzo al 28 de abril de 1895, en la llamada Plaza de Armas, entonces emplazada sobre 18 de Julio entre Ejido y Santa Lucia (actual Santiago de Chile), donde años después se levantó la sede del actual Palacio Municipal de Montevideo. La organización de esa edición requirió del concurso del Gobierno Nacional, que mediante un mensaje al Poder Legislativo autorizó un aporte de 50.000 pesos de la época, con el que se acondicionó el predio con las ideas más sofisticadas entonces existentes, permitiendo concretar un conjunto de obras que le dieron majestuosidad al sitio. Entre las obras realizadas se destacó un Pabellón Central, proyectado por el arquitecto Julián Másqueles, profesional que se seleccionó tras el concurso que se realizó para la concreción de este. En torno a dicho pabellón se sumaron otros ocho pabellones de menores dimensiones, organizados en sectores enjardinados, y un aquarium con fauna marítima y fluvial, un amplio picadero circular, construcciones con boxes para los animales expuestos y coloridos kioscos. Uno de los pabellones se destinó para audiciones fonográficas. El predio estaba rodeado de un cerco de madera blanca, cuyo ingreso se organizó a través de un amplio pórtico, flanqueado por dos pequeños pabellones, emplazado sobre la calle 18 de julio. Durante el desarrollo de esta exposición se concretó el 1er. Congreso Rural organizado por ARU, evento que fue promovido por don Carlos Ma. de Pena, y se convirtió en el punto de partida de las Asambleas Rurales que con el correr de los años se fueron concretando en el país. Finalizada la exposición, el sitio con todas sus instalaciones fue arrendado durante tres años por la firma rematadora de don Alejandro Victorica Bresque, con destino a oficinas, patio de remates y depósitos de la firma.
Esta 3ra. edición de la Exposición Ganadera fue la última del siglo XIX, por cuanto los efectos devastadores de la cruenta Guerra Civil de 1897, y otros hechos, determinaron que no se concretaran nuevas ediciones en Montevideo, que recién en el año 1905 volvió a ser sede de una nueva muestra nacional de ganadería. Esta se desarrolló del 18 al 22 de noviembre de 1905, y tuvo por sede parte de lo que fue la antigua quinta del Brigadier General Manuel C. Oribe y Viana, sobre la calle Uruguayana y Coraceros, con costa sobre el arroyo Miguelete, entonces propiedad del llamado Campo Euskaro. Sede que también dio marco a las ediciones de 1906, 1908, y 1909.
Con la llegada de la década de 1910 –considerada como la de los años de “las vacas gordas”–, la primera muestra de la década se concretó en un nuevo predio establecido en el barrio del Prado, en terrenos que habían formado parte de la vieja quinta del empresario y financista José Buschental. Allí, durante la inestable tarde del 25 de agosto de 1913, se inauguró la 8ª exposición de Ganadería, la que pasó a ser por primera vez de carácter internacional, y a partir de la cual las exposiciones adquirieron carácter ininterrumpido. El predio la ARU lo obtuvo por un decreto del Gobierno Nacional de setiembre de 1912, que reglamentó la ley del 14 de mayo de 1909, que fijó que el cuidado y la conservación del lugar pasara a la ARU, a la vez que le otorgo la supervisión oficial sobre todas las exposiciones ganaderas que se realizaran en el país.
Las obras de acondicionamiento habían comenzado en 1910, y permitieron concretar apropiadas instalaciones enmarcadas por avenidas arboladas, dentro de las que se destacaron los tres amplios y vistosos pabellones proyectados por los arquitectos Buigas, Gómez Ferrer, y Aubricot, y un gran ruedo central con un amplio palco de honor que fue mutando en su estilo arquitectónico. El seguimiento de las obras iniciales estuvo a cargo de una Comisión de Exposiciones integrada por Eugenio Z. O’Neill Melis, Ricardo Hughes Gómez, Juan Carlos Vidiella Horne y Ricardo Wilson Mariño. Desde entonces y a lo largo de 110 años, el histórico predio de la Rural del Prado que es propiedad municipal, cobija anualmente a la principal muestra ganadera del país, transitando por diferentes etapas durante las que fue objeto de ampliaciones, nuevas construcciones, apertura de nuevas avenidas y calles interiores, y vidriera de la principal actividad productiva del país. Con un número creciente de público que año a año asiste a un evento que se ha convertido en la mayor exposición ganadera, agroindustrial y comercial del país: La Expo Prado, evento insignia del Uruguay productivo.
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