La gran transformación. Los orígenes políticos y económicos de nuestro tiempo. Karl Polanyi. Prólogo de Joseph E. Stiglitz. Introducción de Fred Block. FCE. 386 págs., 1992.
Karl Polanyi (1886-1964), de origen húngaro nacido en Viena, fue un académico exponente de la cultura centroeuropea que emigra a Londres y luego a Norteamérica en el contexto de la Segunda Guerra Mundial.
El tema central del presente ensayo, publicado por primera vez en 1957, es describir la gran transformación de la civilización europea desde el mundo preindustrial hasta la era de la industrialización, así como los cambios en las ideas, las ideologías y las políticas sociales y económicas que la acompañaron. Entre sus tesis centrales están las ideas de que la autorregulación de los mercados nunca ha funcionado, de que sus deficiencias, no solo en el desempeño interno sino también en sus consecuencias (por ejemplo, la pobreza) son tan grandes que la intervención del gobierno resulta necesaria.
Polanyi apunta a desmitificar las doctrinas de la economía del goteo según la cual todos, incluso los pobres, se benefician del crecimiento, indicando que tienen poco fundamento histórico. Explica, asimismo, la interrelación entre las ideologías y los intereses particulares al revelar cómo la ideología del libre mercado fue concebida para servir los nuevos intereses industriales, así como que esos intereses la utilizaron selectivamente al convocar la intervención del gobierno cuando necesitaban alcanzar los suyos propios.
En el prólogo, Stiglitz evalúa los avances en teoría económica luego de la publicación del presente ensayo. Pero observa que la más reciente crisis financiera global recuerda a la actual generación las lecciones que sus abuelos aprendieron durante la Gran Depresión; la autorregulación de la economía no siempre funciona tan bien como sus proponentes desearían hacernos creer. Ni siquiera el Tesoro de EE.UU. (bajo administraciones distintas) o el FMI, aquellos bastiones institucionales de la fe en el sistema de mercado libre, consideran que los gobiernos no deberían intervenir en la tasa de cambio, aunque nunca han ofrecido una explicación coherente y persuasiva de por qué ese mercado debe ser tratado de manera diferente que los otros mercados.
Una obra clave que constituye una crítica sistemática heterodoxa del credo liberal, además de una explicación sobre su auge y fracaso. Hoy continúa vigente su aseveración de que el sistema económico es un medio de la sociedad y no un mecanismo impersonal carente de rumbo.
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