En el mes de abril de 1986 se aprobó el Decreto 222 que dio origen al sistema de los free shops. Esto ocurría durante el primer gobierno del Dr. Julio Ma. Sanguinetti, como forma de solucionar la difícil situación económica que vivía la región y el departamento de Rivera en especial, con centenas de comercios cerrados y miles de ciudadanos desempleados.
En los 36 años de existencia el sistema ha vivido etapas de bonanza y de crisis, en especial durante la pandemia que afecto la región. Para hablar sobre la situación de las empresas que integran el sistema, La Mañana entrevistó a la presidente de la Asociación de Comercios de Free Shop, María Lina Varela.
¿Cuál es la situación de los free shops en estos tiempos pospandemia?
La pandemia dejó mal a empresas que venían de situaciones bastante difíciles, dependiendo de contextos como el de Brasil. Estas empresas ya no tenían una situación estable en materia financiera en la banda norte de la frontera. Tuvimos cierres voluntarios como también impuestos por la pandemia. Seguimos trabajando con el gobierno además de las empresas ubicadas en la frontera en conjunto con el MTSS con tal de mantenerlas abiertas. Seguimos con dificultades, ahora se suma lo electoral en Brasil ya que no tenemos aún la seguridad de cómo se comportará el gobierno entrante. Este escenario también tiene al peso uruguayo sumamente fuerte.
¿Cómo ven el resto de la región, como el caso de Argentina por el flujo de turismo?
Estamos con un signo de interrogación en esta frontera. El público argentino afecta la situación del litoral por su situación económica. Su situación impide que vayan a Brasil, aunque existen lugares en donde existe tránsito como Uruguayana. En Rivera, por ejemplo, dependemos exclusivamente del público brasileño.
Cuando pensamos en argentinos que pasan por Uruguayana, pensamos en las “lojas francas” proyecto en andamiento en esa ciudad que pueden ser competencia…
En realidad, hay locales en construcción y el primer proyecto, la “Bodega Almaden” ya está aprobado. Es una amenaza, pero tuvimos un encuentro de todos los free shops en frontera buscando convertir esta situación en oportunidades para levantar la zona. Es difícil, pero somos optimistas. Buscamos mejorar la oferta de productos, hay un diálogo con las autoridades, pero es lento.
La diferencia con las “lojas francas” en Brasil sigue estando en el sistema de las listas. En el caso de Uruguay, que las listas de productos son “taxativas”, ¿genera demoras cuando se requiere su modificación?
En este momento tenemos el compromiso de que en el correr de este mes se solucione el pasaje a listas negativas, pero el primer paso se estaría dando en este año.
La instalación de una zona franca en Rivera, ¿qué aportes positivos le podría traer a los comerciantes del rubro?
La zona franca como nuevo puerto puede ser algo complementario. Cuando los colegas son importadores directos dejan sus productos en zonas de tránsito lo que genera costos. Esto puede abaratar la situación ya que se puede transferir a esta zona en la medida que se necesite. Puede ser una medida complementaria de reducción, hay muchas empresas que se abastecen con integrantes del mercado local, esto trasciende al sistema de free shops. También se busca la idea de un parque tecnológico que ayudaría.
¿Se maneja la posibilidad de que se soliciten más permisos para free shops en Rivera?
Bueno, empresas que tramitan las hay, pero es un trámite del cual aún no estamos en conocimiento. Había muchos locales que tenían varias sucursales que cerraron.
¿Cómo toman los informes del Ministerio de Economía en donde se dice que los comerciantes de la frontera se tienen que ajustar a la realidad cambiaria y nada más?
A ver, la competitividad no solo afecta a los free shops, sino que también a muchas áreas de producción y esto genera una recuperación que no se hace en corto. Hay que ver que los costos se han encarecido y los ingresos han bajado. No se trata solamente de ajustarse ya que no hay margen para eso. La situación internacional hizo que mermaran algunos productos; son variables que escapan al empresario. Rivera ha hecho mucho por mantener los puestos de trabajo, sabemos que el gobierno ha hecho lo suyo a través de los subsidios, pero entendemos que el camino es largo
¿Están en contacto con free shops de la región, la situación es la misma en Artigas?
En el encuentro la semana pasada pudimos apreciar una realidad bastante distinta más allá de lo que mencioné sobre Rivera, que parece ser la mejor de las analizadas. Bella Unión y Artigas están por debajo de lo esperado, Rivera y Río Branco han repuntado bastante, Young debemos esperar la temporada, pero las dos primeras mencionadas son las más complicadas por la cercanía con Argentina.
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