Desde 2005 la Facultad de Agronomía brinda el curso sobre producción de arroz a los estudiantes de 5º año de la orientación agrícola-ganadera. Justamente, la propuesta fue a iniciativa de los propios estudiantes, por lo cual se reforzó esta materia que anteriormente se abordaba en una sola jornada. Desde que se implementó el cambio, los interesados tienen una semana teórica en mayo y una práctica en noviembre o diciembre con recorridas a diferentes zonas donde se produce el cereal y molinos de industrialización.
Los cursos son dictados en la Estación Experimental Bernardo Rosengurtt, en Cerro Largo, por investigadores del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA), tanto de Treinta y Tres como de Tacuarembó. En la etapa práctica la agenda incluye visitas a predios de Fraile Muerto y Aceguá el lunes, los martes se trasladan a Río Branco, los miércoles las visitas son en Rincón de Ramírez en Treinta y Tres y el jueves y viernes le toca el turno a Treinta y Tres. Se trata de las zonas donde se encuentra el 70% de la producción de arroz del país. El profesor Guillermo Siri subrayó que no es investigador ni productor de arroz, aunque sí dijo contar con una experiencia de 19 años escuchando a los científicos y visitando a los productores. A continuación, fragmentos del dialogo con La Mañana.
Usted mencionó diferentes lugares del país donde se produce arroz y que son visitados por los estudiantes. ¿Hay diferencias de producción entre estos lugares?
Existen diferencias de sistemas. El sistema de Río Branco es más parecido a uno brasilero, con la producción de un arroz más continuo y más intenso. Si te vas para Rocha es todo lo contrario, encontrás producciones con uno o dos años de arroz y 8 años de pasturas. Son rotaciones mucho menos intensivas. También hay zonas intermedias, como la 7ª de Treinta y Tres, que por lo general rotan con pasturas, pero en forma más intensa que en Rocha. En Fraile Muerto y Aceguá se rota bastante con pasturas, son zonas donde hay bastante soja. En el caso de Río Branco, cuando no está la pastura, al sistema se le llama el famoso “pingpong”, donde un año se produce soja y un año arroz. Están condicionados por la tenencia de la tierra y el tipo de suelo.
¿Cuántos tipos de arroz se producen en Uruguay?
La variedad más sembrada en Uruguay es el INIA Merín que abarca en el entorno de 50% del área de producción. Es un arroz tipo americano y con buen rendimiento. Sin embargo, se cultivan distintos tipos de arroz. Por lo general los mercados del arroz uruguayo son Irán e Irak y una parte importante va para Europa. También hay una variedad que por su cocimiento se vende muy bien en Perú y es bastante resistente al frío.
¿Qué incidencia tiene el precio en el avance de la actividad?
Si bien aún no se ha terminado de sembrar, este año el área aumentó 25 mil hectáreas por la expectativa de que el precio siga alto, no con los 17 dólares, que fue un precio casi récord. Los arroceros apuntan a que si el precio está a 13 dólares es un buen negocio. Los últimos años los precios rondaban en el entorno de los 12 dólares y con ese precio hay que ser muy buen productor arrocero para tratar de sacar algún margen.
¿Cuánta es el área de producción de arroz y cuál es su rendimiento?
Creo que este año se van a sembrar unas 170 mil hectáreas. En cuanto a los rendimientos, son del entorno de los 9 mil kilos según los promedios de los últimos tres años. Comparándonos con otros países, somos de los mejores del mundo. En Uruguay hay una muy buena integración entre los investigadores y los productores. Es un sistema que ha funcionado muy bien. Sin embargo, cuando el precio internacional es bajo no es fácil porque cada vez se necesitan más insumos y cada vez son más caros. Los arroceros están obligados a tratar de seguir quebrando récord de rendimiento para poder seguir en el sistema.
¿El del arroz es un sistema de producción sumamente tecnificado?
Todos los cultivos tanto de secano como de riego son altamente tecnificados. Este le agrega el riego por inundación que hace que se tenga que usar mucha tecnología. Ahora existen nuevas tecnologías que con un dron se puede acceder a todo un plano de altimetrías. Ese software te dice cómo hacer las taipas y los canales secundarios para regar.
¿Porque cree que estamos entre los mayores exportadores de arroz del mundo?
Son fundamentales las condiciones ambientales del país. Por ser suelos inundables tenemos un ambiente en el este del país con un perfil del suelo que no deja pasar el agua entonces te permite no gastarla demasiado. Además, en esa zona si no se produce eso, no se puede hacer otro tipo de agricultura de secano. Más allá que ha entrado un poquito la soja. Son zonas topográficas donde si llueve mucho los cultivos de secano se mueren. Tenemos muy buenas condiciones de suelo, aunque no son las mejores en cuanto a radiación. Hay zonas de California en Estados Unidos o en Australia que tienen mayor radiación.
¿Entonces cómo se explica el éxito del cultivo?
Hay algo que se destaca mucho en el sistema uruguayo y es la integración pecuaria-arroz. Por lo general tenemos un sistema que rota pasturas y cultivos y es muy beneficioso para la sostenibilidad y la menor carga de insumos. Comparado con otras partes del mundo, nosotros producimos un arroz al cual le ponemos menos insumos y menos carga de agroquímicos para producir el mismo kilo. El día que eso se pague, también vamos a estar muy bien.
¿Cuál es el nivel del consumo de arroz en Uruguay?
Tenemos una tasa de consumo de 11 kilos por habitante por año cuando en los países asiáticos están en el entorno de 150 o 200 kilos. Brasil consume en el entorno de los 70 kilos.
¿Cómo ve el futuro del sector?
Lo veo muy bien. Los productores apuestan a que los precios se ubiquen en 13 o 14 dólares. Si hubieran sabido que iba a valer 17 dólares hace un año y medio atrás se hubieran sembrado 200 mil hectáreas. Va a depender mucho de la geopolítica y de las guerras. India dejó de exportar por unos meses y el precio subió. Lo mismo sucedió con las inundaciones en Brasil. El sector arrocero es fuerte y me parece que va a tener buena espalda si llega una baja en los precios.
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